C.J. Gardner-Johnson coupé par les Bills après sa suspension
Les Buffalo Bills ont libéré C.J. Gardner-Johnson le mardi 3 novembre. Le safety de 28 ans venait tout juste de purger sa suspension d’un match, infligée par la NFL pour avoir craché en direction de Brock Bowers, le tight end des Raiders. Arrivé à l’intersaison, il n’aura disputé que six rencontres sous le maillot de Buffalo.
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Six matchs, six titularisations, puis la porte
Le club a annoncé la décision dans un bref communiqué, sans en donner les raisons. Gardner-Johnson avait débuté les six premiers matchs de la saison, pour 26 plaquages et une interception. Il avait signé un contrat d’un an au mois de mars.
Sa suspension l’avait sorti de l’effectif de 53 joueurs la semaine dernière. Les Bills en avaient profité pour intégrer le défenseur Te’Cory Couch à l’effectif actif, le samedi 31 octobre. Couch reste dans le groupe, Gardner-Johnson s’en va.
Le crachat contre les Raiders a tout précipité
Le geste remonte à la sixième semaine, lors de la victoire à Las Vegas (33-30). Expulsé juste avant la mi-temps, Gardner-Johnson avait ensuite été suspendu un match par la NFL, une sanction maintenue en appel. Il a donc manqué la large victoire contre Baltimore (36-10), le dimanche 1er novembre.
Deux semaines plus tôt, l’entraîneur Joe Brady le soutenait encore publiquement. « C.J. est un membre des Buffalo Bills. Nous l’avons fait venir pour une raison et il sait qu’il doit mieux jouer », déclarait-il le 19 octobre.
Damar Hamlin en première ligne
Sans lui, Buffalo s’appuie sur le vétéran Damar Hamlin, titulaire contre les Ravens, sur Geno Stone et sur le rookie Jalon Kilgore. Les trois joueurs sont aussi utiles en unités spéciales, où Gardner-Johnson n’avait joué aucune action cette saison. Hamlin et Stone étaient les deux safeties en tenue lors du succès contre Baltimore, à retrouver dans le bilan de la huitième semaine.
Pour Gardner-Johnson, l’instabilité continue. Choisi par les Saints au quatrième tour de la draft 2019, il a ensuite porté les maillots des Eagles, des Lions, des Texans, des Ravens et des Bears. Avec Philadelphie, il a remporté le Super Bowl au terme de la saison 2024. Libre, il peut désormais s’engager avec une autre équipe.
