Il était 22h47 ce mercredi soir quand le Gainbridge Fieldhouse a explosé. Tyrese Haliburton venait de claquer un trois points assassin face à Shai Gilgeous-Alexander, et soudain, tout Indianapolis a compris que quelque chose d’extraordinaire était en train de se produire. Les Pacers venaient de battre le Thunder 116-107 et menaient désormais 2-1 dans ces Finales NBA face au rouleau compresseur d’Oklahoma City.
Le réveil de Haliburton
Le maestro des Pacers a retrouvé ses gammes avec une partition à 22 points et 11 passes décisives qui a rappelé pourquoi il figure parmi l’élite de la Ligue. Muselé lors des deux premiers actes, le meneur de 25 ans avait « cette lueur dans le regard dès l’échauffement », confie un proche du staff.
Cette explosion, Benedict Mathurin l’a accompagnée depuis le banc avec 27 points en 22 minutes. Le Québécois a livré un récital offensif (9/12 aux tirs) qui a laissé Mark Daigneault pantois. « Il nous a tués », résumera sobrement l’entraîneur du Thunder.
Oklahoma City sous pression
Du côté d’OKC, la désillusion était palpable. Cette équipe aux 68 victoires en saison régulière s’est heurtée à un mur jaune et bleu qu’elle n’avait pas vu venir. Shai Gilgeous-Alexander, pourtant auteur de 24 points, semblait jouer seul. Ses six pertes de balle témoignaient d’une nervosité inhabituelle.
Le banc du Thunder a sombré face à l’intensité des remplaçants d’Indiana : 49 points contre 18. Dans le dernier quart-temps, les Pacers ont trouvé les ressources pour assommer leurs adversaires (32-18), T.J. McConnell plantant ses cinq interceptions comme autant de banderilles.
Finales grand ouvert
Cette série que l’on annonçait pliée prend une tournure inattendue. Le Thunder sait qu’il possède les armes pour renverser la vapeur, habitué aux remontadas depuis les Nuggets. Mais ces Pacers ont cette insouciance de la jeunesse qui peut déplacer des montagnes.
Vendredi soir, Indianapolis vibrera encore. Et si les gamins d’Indiana prenaient une avance de 3-1, nous assisterions peut-être à l’une des plus belles surprises de l’histoire des Finales NBA.